灵芝多糖是由灵芝(Ganoderma lucidum)子实体中分离。其中大部分为β-葡聚糖,少数为α-葡聚糖,多糖链由三股单糖链构成的、具有螺旋状立体构形 (三级结构) 的葡聚糖,其立体构形与脱氧核糖核酸 (DNA) 、核糖核酸 (RNA) 相似,螺旋层之间主要以氢键固定,分子量从数百到数十万,是一种大分子化合物,灵芝及灵芝孢子粉(Ganoderma lucidum spore powder)中都可提取出。除一小部分小分子多糖外,大多不溶于高浓度酒精,微溶于低浓度的酒精及冷水,而溶于热水。灵芝多糖都存在于灵芝及灵芝孢子粉的细胞内壁。灵芝多糖中除含有葡聚糖外,还含有微量的阿拉伯糖、木糖、半乳糖、岩藻糖、甘露糖、鼠李糖等单糖。
多糖分子量大于10000时显示强抑制药理活性,药理活性强弱还与多糖链分枝的程度及支链上羟基的数量有关,多糖链分枝密度高其药理活性也高。多糖的药理活性与单糖间糖苷键的结合形式有关,单糖间糖苷键连接有 1,3、 1,4 和 1,6 数种,多数为β型结构,少数为α型结构,α型多糖没有药理活性,而纯 β-1,4- 糖背键连接的则没有药理活性。多糖链有分支,多糖链分枝密度高其药理活性也高,灵芝多糖在水溶液中多糖链一般由三股糖链组成,在0.1摩/升氢氧化纳溶液中时多糖链的三股糖链离解为单股单糖链。
此外,多糖的药理活性还与其立体构形有关,若螺旋形立体结构被破坏,其活性则大大下降。淀粉、纤维素、糊精也是多糖,但其构形与灵芝多糖 (或其他真菌多糖) 不同。淀粉、纤维素等多糖没有螺旋形立体结构,单糖间的连接全是β- 1,4-连接。纤维素是 β-型多糖,淀粉、糊精是α -型多糖。由于其构形不同,所以淀粉、糊精、纤维素都没有药理活性。
市场上常见的为灵芝提取物,褐色、味苦,标志性成分为灵芝多糖。